Il Maltese è gentile, affettuoso, intelligente, reattivo e fiducioso. Ottimo cane da famiglia, è vivace, giocoso, vigoroso e generalmente ama imparare nuovi trucchi. Può essere aggressivo con i bambini chiassosi. La corporatura minuta del Maltese cela la sua presenza impavida. Molto attento, il Maltese provoca una raffica di abbai in risposta a rumori sconosciuti.

Il Maltese è un cane adatto alla vita d'appartamento, che prospera anche in appartamenti e spazi ristretti. Questa razza può essere difficile da addestrare e tende ad essere schizzinosa in fatto di cibo. I Maltese perdono poco pelo e sono animali domestici accettabili per la maggior parte dei soggetti allergici. Si raccomandano spazzolature quotidiane e bagni regolari per prevenire la formazione di nodi nel pelo. Il pelo intorno agli occhi deve essere pulito quotidianamente per evitare macchie da lacrimazione.

Per oltre 28 secoli, il Maltese Spaniel è stato l'aristocratico del mondo cinofilo. Si ritiene che il Maltese abbia avuto origine a Malta, una piccola isola a sud della Sicilia. È quindi naturale che un cane così nobile si sia stabilito a Malta, la cui civiltà si distingueva per la sua raffinatezza e opulenza.

Un Maltese degno di nota, Issa, apparteneva a Publio, governatore romano di Malta nel I secolo. Issa fu descritto in un celebre epigramma come "giocoso... più puro del bacio di una colomba, più gentile di una fanciulla... più prezioso delle gemme indiane". Molti autori e studiosi famosi, tra cui Plinio il Vecchio e Strabone, scrissero della bellezza, della finezza e del fascino irresistibile del piccolo cane Maltese. I Greci eressero tombe ai loro Maltesi e, dal V secolo in poi, questi cani riccamente ornati sono rappresentati nell'arte ceramica greca. Esistono prove archeologiche che dimostrano che i cani maltesi erano di proprietà degli egiziani, che potrebbero averli adorati.

Il maltese è sempre stato molto apprezzato nella società. Infatti, si racconta che un esemplare di maltese sia stato venduto nel XVI secolo per l'equivalente di 2.000 dollari. Si dice che i cani maltesi fossero particolarmente apprezzati dalle donne, che li portavano in grembo o nelle maniche. Invariabilmente, gli studiosi di un tempo attiravano l'attenzione sulle dimensioni ridotte della razza. Nel 1792, il botanico Linneo definì il maltese "circa delle dimensioni di uno scoiattolo". Il primo maltese esposto negli Stati Uniti era bianco e catalogato come "cane leone maltese" alla prima esposizione canina di Westminster nel 1877. L'American Kennel Club registrò il maltese nel 1888.